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November 23rd, 2011

The idea of Louis Sullivan

Debo admitir que pesar de haberlo hojeado durante un rato en la librería, y hasta que no empecé su lectura, pensaba que era solo un libro de fotos antiguas de edificios americanos. En realidad se trata de un retrato minucioso de la figura de Louis Sullivan y de su obra. Para los que –como a mí hasta hace unos días– no les suena el nombre, digamos que fue uno de los precursores de la arquitectura moderna y, en términos más publicitarios, el inventor del rascacielos. En este libro, que a su vez es una reedición mejorada del original de 1956, John Szarkowski recoge sus fotografías de los edificios más emblemáticos de Sullivan, acompañadas de textos legados por el propio arquitecto en los que queda de manifiesto su visión diáfana de la arquitectura, del mundo, e incluso de la condición humana. Su dedicación, ejemplar y obsesiva, le condujo irremisiblemente al aislamiento y a una muerte inadvertida. Os dejo un ejemplo de su filosofía que me ha resultado tan obvio como angustioso:

“No tenemos libertad de elección a la hora de expresar lo que somos; nuestra verdadera naturaleza resultará visible bajo el disfraz más ocurrente. Podemos elegir únicamente lo que vamos a ser, y esa elección estará impresa de manera indeleble en nuestras obras. […] Construimos lo que somos, y somos lo que construimos.”

 © John Szarkowski

I must admit that although I went through it for a while at the bookshop, until I started reading it I thought it was just a book of old photographs of American buildings. It is actually a detailed portrait of the figure of Louis Sullivan and his work. For those who, like me until a few days ago, are not familiar with that name, let us say he is one of the pioneers of modern architecture and, in flashier terms, the inventor of the skyscraper. In this book, which is in fact an improved new edition of the original from 1956, John Szarkowski collects his photographs of the most emblematic buildings by Sullivan, accompanied by texts written by the architect himself, in which he shows his open vision of architecture, the world, and even the human condition. His exemplary and obsessive dedication led him to isolation and an unnoticed death. Here is an example of his philosophy, as obvious as it is distressing:

“We have no free choice in expressing what we are; our true likeness would show beneath the cleverest costume. We can choose only what we are to be, and the choice is indelibly stamped on our works. […] We build what we are, and we are what we build.”

 

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May 24th, 2011

Yangtze

Yo no conocía a Nadav Kandler. Sí, había visto los famosos retratos que hizo al equipo de Obama, por lo que, en mi cabeza, ya había pasado a la categoría de fotógrafo de celebridades, con sus repercusiones positivas y negativas. Hace unas semanas, sin embargo, buscando algo completamente diferente, me topé con una imagen que me cautivó. Se trataba de unos bloques de apartamentos blancos fotografiados desde el suelo; en sus terrazas había colgados uniformes de trabajo, de esos naranja chillón, y al fondo, entre la neblina, aparecía la figura de unas grúas portuarias. Me impresionó tanto que, tras visitar la web de Kandler, encargué el libro de inmediato. Llegó la semana pasada.

Esta serie de fotografías fue fruto de varios viajes a China a lo largo de tres años, y recompensada con el premio Pictet, que Nadav Kandler recibió en 2009 de manos de Kofi Annan (ex secretario general de las Naciones Unidas y Premio Nobel de la Paz). El protagonista de la serie es el río Yangtze –el Río Largo, en chino-, que atraviesa China de oeste a este y que es una de las arterías económicas del país. En las orillas de sus 6500 km vive más gente que en los EEUU, y ha sido escenario de toda la Historia de China. Las fotografías muestran cómo el río ha sido convertido en un recurso industrial más, y explotado en consecuencia. Extensiones inmensas de agua, estructuras faraónicas a medio construir y ciudades de hormigón en las que los rascacielos parecen surgir de las aguas mismas del río. En ocasiones, se deja adivinar la presencia de una naturaleza majestuosa de la que ya sólo quedan indicios; lo mismo ocurre con las personas, que suelen aparecer reducidas a pequeñas figuras, como si hubieran quedado ocultas en las sombras de sus propias creaciones. Todo está en construcción, aunque da la impresión de haber sido abandonado hace mucho. Es inevitable hacer un paralelismo con el desarrollo industrial en Europa o América, y cómo la capacidad humana puede de alguna manera perder todo sentido y ahogarse en sí misma. El imparable desarrollo de China, que en Occidente sentimos palpitar desde hace años, se muestra ante el lector en las 76 láminas de esta obra sobrecogedora.

© Nadav Kander

I did not know Nadav Kandler. Yes, I had seen his famous series of portraits of Obama’s political team, so in my head he had the status of celebrity photographer, with its positive and negative connotations. However, a few weeks ago and while looking for something completely different, I came across an image that captivated me. It was two white apartment blocks photographed from the ground; there were bright orange work uniforms hanging from the windows and, in the background, the misty silhouette of some port cranes. I was so impressed after visiting Kandler’s website that I ordered the book at once. It arrived last week.
This series of photographs is the result of several trips to China over three years and it was awarded the Pictet Prize, which Nadav Kandler received in 2009 from Kofi Annan (former secretary general of the United Nations and Nobel Peace Prize laureate). The protagonist of the series is the Yangtze River – the Long River, in Chinese – which runs through China from west to east and is one of the country’s economic arteries. Along its 6500 km there are more people living than in the whole United States, and it has witnessed the entire history of China. In the photographs, you can see how the river has been converted into an industrial resource, and exploited accordingly. The images show vast extensions of water, half-built pharaonic structures and concrete cities whose skyscrapers seem to rise from the very water of the river. Sometimes, one can guess the presence of a majestic nature of which little remains; the same thing happens with people, usually reduced to tiny figures in the photographs, as if they had been hidden in the shadows of their own creations. Everything is under construction, but it gives the impression of having been abandoned long ago. It is inevitable to compare all this with the industrial development in Europe or America, and how human capacity can somehow lose all meaning and drown itself. The unstoppable rise of China, which we have felt palpitating in the West for many years, is shown to the reader in the 76 pictures of this overwhelming work.

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February 11th, 2011

Niagara

Un regalo de Navidad tardío. Hace poco recibí el que, a día de hoy, es el libro de fotos más bonito que tengo, y sin duda uno de los mejores que he visto. Se trata de Niagara, de Alec Soth. Es una edición grande y lujosa, con cubiertas grabadas y una calidad de impresión extraordinaria. Las fotos están muy bien –obviamente– aunque, como suele pasar en los buenos libros de fotografías, lo mejor se encuentra detrás de ellas. Para quien no lo sepa, las cataratas del Niágara no son solo un símbolo emblemático en la cultura americana, sino un elemento de paso obligado en la lista que conforma el American dream, junto a cosas como tener un perro grande y bueno, una casa con jardín o un negocio que florece. Ir de viaje de novios a las cataratas del Niágara ha sido durante décadas sinónimo de romanticismo americano, una especie de estandarte de amor almidonado y patriótico. Algo así como llevar a tus niños a Disneylandia. Alec Soth, tras ver unas fotos de la luna de miel de sus abuelos, decidió buscar historias de amor reales en los municipios que rodean las cataratas. Abordaba a descocidos en bares, en la calle, etc., preguntándoles si conservaban cartas de amor del pasado; aprovechaba de paso para presentarse como fotógrafo y pedirles permiso para quedar con ellos y con sus parejas y retratarles. De esta manera, y a lo largo de varias semanas, Alec crea una extensa red de relaciones personales que, a través de las imágenes y las historias que narra, describen el lado más crudo del amor. Relaciones tormentosas, pasiones imposibles y forzadas. Muy poco queda de lo que representan las cataratas. A pesar del contenido explícito de las fotos, son las cartas lo más visceral del libro. Trozos de papel arrugado, con garabatos llenos de faltas de ortografía que supuran sudor y lágrimas.  Y lo mejor de todo es el apéndice final: después de las fotografías, hay una especie de facsímil del cuaderno de viaje de Alec Soth, donde da detalles de cómo conoció a cada sujeto, las historias que le contaron, etc. No puedo recomendarlo más. En la contraportada hay una cita extraída de una de las cartas que resume muy bien el espíritu del libro:

“Si tuviéramos un buen apartamento

y si yo tuviera un trabajo decente

y si tú fueras feliz

y si pensaras que podríamos tener una historia bonita juntos,

¿volverías a casa?”

© Alec Soth

A Christmas present from my girlfriend that arrived a bit late. I recently received a book that, today, is the most beautiful book of photographs I have, and certainly one of the best I have ever seen. It is Niagara, by Alec Soth. It is a large, luxurious hardback edition with engraved covers and exceptional print quality. The photos are obviously great, but, as often happens with good books of photographs, the best part is behind them. For those who do not know, Niagara Falls are not only an iconic symbol of American culture, but a mandatory item on the list that makes up the American dream, along with things like having a large, well-behaved dog, a house with a garden or a flourishing business. For decades, going to Niagara Falls on your honeymoon has been synonymous of American romanticism, some kind of old-fashioned icon of love and patriotism. Something like taking your kids to Disneyland. Alec Soth, after finding some pictures of his grandparents’ honeymoon, decided to look for real love stories in the area surrounding the Falls. He used to approach strangers in bars, on the street, etc.., asking if they had kept any love letters from the past. He used the opportunity to introduce himself as a photographer and ask their permission to meet them and their partners in order to portrait them. In this way, and over several weeks, Alec creates an extensive network of personal relationships, through images and stories, describing the rawest side of love. Stormy relationships and impossible, forced passions. Very little is left of what the Falls represent. Despite the explicit content of the photos, the love letters are undoubtedly the most visceral part of the book. Creased pieces of paper with scribbles full of spelling mistakes, sweat and tears. The best part of the whole book is the final addendum: after the photographs there is a sort of facsimile of Alec Soth’s travel notebook, which contains details about how he met each subject, the stories they told him and so on. I cannot recommend this book more highly. On the back cover, there is a quote from one of the love letters that summarizes well the spirit of the book:

“If there was a nice apartment

and I have a decent job

and you felt happy

and thought there could be a nice history together,

would you come home?”

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January 27th, 2011

Jim Marshall

Jim Marshall es un rockero. No sé si el hombre hacía música, pero dedicó su vida a ir de concierto en concierto y de camerino en camerino para sacar algunas de las mejores fotos de músicos que existen. Yo no le conocía, hasta que el año pasado me enteré de que había muerto. Puntualizo: no le conocía a él, aunque sí a muchas de sus fotos, que son ya símbolos del mundo del rock. Las más famosas son quizá las de Hendrix en Monterrey (quemando su stratocaster), las del último concierto de los Beatles, su serie del festival de Woodstock, algunas de Janis Joplin, y un larguísimo etcétera. También inmortalizó a grandes leyendas del jazz en los 50 (Coltrane, Miles, Ray Charles,…) El asunto es que en parte admiración y en parte curiosidad me llevaron a comprar el libro Jim Marshal: Proof. Se trata de una joya en la que aparecen varias decenas de sus fotos (famosas y no tanto) acompañadas de  la hoja de contactos original con las marcas que Marshall hacía en ellas para dar instrucciones al laboratorio. El valor que tiene esto para entender las mecánicas del fotógrafo es incalculable. Es muy impresionante ver cómo trabajaba, haciendo veinte veces prácticamente la misma foto (con carretes de 36), como si la imagen ya estuviera compuesta en su cabeza antes incluso de disparar. De cada rollo elige una foto, a pesar de que en muchos de los contactos hay diez que son excelentes.

En el rock ‘n roll siempre se han admirado los instrumentos usados, rayados, sucios y maltratados, llenos de cicatrices producidas en cien escenarios. Pues bien, Marshall iba siempre con tres Leicas M4 colgadas del cuello y ÉSTA es una de ellas. Eso es rock ‘n roll.

Jim Marshall is a rocker. I do not know if he played music, but he devoted his life to going  from concert to concert, getting backstage access to take some of the best photos of musicians ever. I did not know him until last year, when I found out he had passed away. To be more precise, I did not know him, although I knew many of his photos, which are now symbols of the history of rock music. The most famous are probably those of Hendrix at Monterey festival (setting his Stratocaster on fire), the Beatles’ last concert, his series at the Woodstock festival, Janis Joplin, etc. He also pictured many jazz legends in the 50s (Coltrane, Miles, Ray Charles ,…) Partially out of curiosity, partially out of admiration, I decided to buy Jim Marshall: Proof. This book is a gem that contains a collection of dozens of his pictures (famous and not so) accompanied by the original proof sheet with Marshall’s handwritten instructions for the laboratory on them. The value of this for understanding the mechanics of the photographer’s mind is incalculable. It is very impressive to see how he worked, taking 20 frames of almost the same photo (in rolls of 36), as if the image was already composed in his head even before shooting. Out of each roll, he singles out one image, even though on many of the proof sheets there are at least ten excellent ones.

In rock ‘n roll we have always admired instruments which have been scratched, used and abused, instruments that are full of scars made on a hundred stages. Well, Marshall used to carry three Leicas M4 hanging from his neck. THIS is one of them. That is rock ‘n roll.

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January 7th, 2011

Wenders

Uno de mis -acertadísimos- regalos de reyes de este año ha sido el libro Pictures from the surface of the earth, del cineasta, fotógrafo, escritor (etc.) alemán Wim Wenders. La mayoría le conocemos por sus películas y, aunque ya había visto algunas de sus fotografías, no había tenido nunca la oportunidad de disfrutar una de sus colecciones al completo. El libro recoge reproducciones de 54 placas de gran formato, en su mayoría panorámicas, tomadas entre los 80 y el año 2001 en EEU, Japón, Australia, Israel, Cuba y Alemania. Sería fácil decir que, para quien haya visto alguna película de este señor y esté familiarizado con su estética, las fotos no son una sorpresa, pero yo afirmaría todo lo contrario: las imágenes son tan contemplativas, tan respetuosas, que cuesta creer que están hechas por alguien que hace cine, un medio que adoro pero que considero muy intrusivo desde el punto de vista creativo. También debo destacar la coherencia de las formas y los contenidos; nada es en absoluto casual (consecuencia en parte de disparar con una cámara del tamaño de una caja de zapatos puesta sobre un trípode, estoy seguro). Para ensalzar aún más la majestuosidad de las imágenes, las proporciones de las impresiones que se exponen superan a veces los 4 metros de longitud. Toma ya. Desde luego, ir a una exposición de estas fotos debe de ser una experiencia absolutamente impresionante.

Por cierto, si os gusta Wender, no dejéis de ver En el curso del tiempo (Im Lauf der Zeit) y El amigo americano (Der amerikanische Freund).

Muchas gracias a Jo y Mat por un estupendo regalo.

One of my most wisely chosen Christmas gifts of this year has been the book Pictures from the surface of the earth by the German filmmaker, photographer, writer (etc.) Wim Wenders. Most of us know him because of his films and, although I had seen some of his photographs, I had never had the opportunity to enjoy one of his photography collections in its entirety . The book includes reproductions of 54 large-format plates, mostly panoramas, taken between the 80’s and 2001 in EEU, Japan, Australia, Israel, Cuba and Germany. It would be easy to say that, for those familiar with his cinema work and unique aesthetics, the photos are not a surprise, but I would argue the opposite: the images are so contemplative, so respectful, that it is hard to believe that they have been taken by someone who makes films (a form of expression that I love but which I consider to be very intrusive from the creative point of view). I must also emphasize the coherence of form and content; absolutely nothing is casual (in my opinion, partially as a result of shooting with a camera the size of a shoe box and placed on a heavy tripod). To further accent the majesty of the images, the size of the prints at the exhibitions sometimes exceeds 4 meters in length. There you go… Of course, going to one of these exhibitions must be an absolutely awesome experience.

By the way, if you like Wenders, do not miss Kings of the road (Im Lauf der Zeit) and The american friend (Der amerikanische Freund).

Thank you, Jo and Mat, for a great present.

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